يمتلك خلية واحدة.. اكتشاف كائن غريب يُعتبر من أقدم الحيوانات على كوكب الأرض

الحياة على كوكب الأرض معقدة جدًا هذه الأيام، لكنها لم تكن دائمًا كذلك. تشير سجلات الحفريات إلى أوقات أبسط، قبل ملايين السنين، عندما كان كل كائن حي يتكون من خلية واحدة فقط. لكن قبل حوالي 575 مليون سنة - لأسباب يمكننا فقط التخمين بشأنها - بدأت تظهر أشكال حياة أكثر تعقيدًا تحتوي على خلايا متعددة في سجلات الحفريات. نحن نسميها "كائنات إديكارا".

لقد تم اكتشاف آثار أحد هذه الكائنات المعقدة المبكرة في المناطق النائية من أستراليا الجنوبية، وتصميمه المعقد ينافس جميع الحفريات الأخرى قبله. إليكم أحد أقدم الحيوانات على كوكب الأرض: إنه كتلة دائرية مسطحة ذات شكل غامض يشبه علامة استفهام في منطقة المؤخرة. تعاون بين علماء أمريكيين وعلماء الحفريات من متحف أستراليا الجنوبية أحضر لنا هذه الكتلة القديمة المذهلة، التي تُدعى "كواستيو سيمبسونوروم".

يعلمون أنه حيوان بسبب الميزات التي يشترك بها مع أعضاء أحياء من المملكة: خلايا متعددة، القدرة على الحركة، وخطة جسم منظمة إلى نصفين مختلفين. وقد عثروا على أكثر من اثني عشر من هذه الكائنات، بالإضافة إلى حفريات أثرية – انطباعات لأجسامهم اللزجة محفوظة إلى الأبد في الطحالب والبكتيريا المجهرية المتحجرة التي كانت كواستيو تتواجد فيها.

بعض هذه الانطباعات تُظهر outlines قليلًا متداخلة تختلف عن الحواف الأكثر صلابة لانطباع الحيوان، مما يدل على أنها كانت من بين أول الحيوانات القادرة على الحركة بمفردها. يقول عالم الأحياء التطورية في جامعة هارفارد، إيان هيوز: "أحد أكثر اللحظات إثارة… كانت عندما قلبنا صخرة، ونفضنا عنها الغبار، ورأينا ما كان بوضوح حفرية أثرية خلف عينة كواستيو - علامة واضحة على أن الكائن كان متحركًا؛ كان بإمكانه الحركة".

أصغر قليلًا من حجم كف اليد البشرية، يتميز شكل كواستيو المميز الذي سمي به بعلامة استفهام، مما يميز الجانب الأيسر والأيمن، علامة على التناظر الثنائي، جنبًا إلى جنب مع التواء غير متماثل حاسم. يقول الجيولوجي سكوت إيفانز من جامعة ولاية فلوريدا: "لا توجد حفريات أخرى من هذه الفترة تظهر هذا النوع من التنظيم بشكل واضح".

تشكل عدم التماثل عنصرًا من الحيوانات الحديثة، بما في ذلك البشر، وقد يكون كواستيو هو الأول الذي تطور هذه السمة الرياضية المعقدة. تقول عالمة الحفريات ماري دروزر، العالمة الرئيسية في منتزه نيلبينا إديكارا الوطني، حيث تم اكتشاف الحفرية: "تخبرنا دراسة تاريخ الحياة من خلال الحفريات كيف تتطور الحيوانات وما العمليات التي تؤدي إلى انقراضها، سواء كان ذلك بسبب تغير المناخ أو نقص الأكسجين".

كونها موقع أقدم حيوانات الحفرية على الأرض، يُعتبر إديكارا بيوتا، والمنتزه الوطني قيد النظر لإدراجه كأحد مواقع التراث العالمي لليونسكو، لحماية السجلات القيمة لتاريخ حياتنا على الأرض. تقول دروزر: "نحن الكوكب الوحيد المعروف لدينا به حياة، لذا بينما نبحث عن الحياة على كواكب أخرى، يمكننا العودة بالزمن إلى الوراء على الأرض لنرى كيف تطورت الحياة على هذا الكوكب".